非洲元素一直以來在Hip Hop歷史上扮演的角色也極為重要，我們可以從先鋒人物之一Afrika Bambaataa的Zulu Nation以及90年代A Tribe Called Quest等紐約團掀起的Native Tongues風潮看出端倪。除了服飾之外，音樂上的影響亦相當明顯，比如Afrobeat之父Fela Kuti的作品就很常被Hip Hop製作人拿來，J Dilla (R.I.P.)就是個例子，在他的90年代中後期Neo-Soul運動戰友Erykah Badu以及Common等人的作品中也可嗅到濃厚的Fela Kuti與非洲味。以上的例子有個重點，那便是對於源自非洲的「身分認同」，近年來由於#BlackLivesMatter等社會運動的滋養下，美國黑人對於這份認同感也越來越深，而在R&B巨星Beyonce (碧昂絲)打理的「獅子王」真人版電影原聲帶推波助瀾之下，不管是非洲音樂或是文化的影響力早已不可同日而語。
話說筆者最近看到一張看起來很非洲的專輯封面，因為本身有在玩Afrobeat樂團的關係所以特別注意到，而且還是我喜愛的英國廠牌Ninja Tune發行的，再加上多家音樂媒體的強力推薦，所以決定給這位之前完全沒聽過女生Sampa The Great機會。誰知道，居然一聽就上癮，因為她音樂中強烈的'90s Hip Hop風格深深吸引了我，同時宣洩出濃厚的Jazz與靈魂味，令人聯想到The Soulquarians的Neo-Soul美好時光。加入非洲音樂的元素是必然的，同時又因為出生於中非的尚比亞、在南非的波札那共和國長大、目前定居於澳洲的複雜情結，所以對於前述的「身分認同」著墨非常之多。Sampa The Great會吸引我的原因還有因為她有著跟英國饒舌女力Little Simz相近的饒舌風格與tone調，相當渾厚，配上強而有力的歌詞可說深具威力。
現年26歲的Sampa The Great身兼唱作人、饒舌女力與詩人，本名為Sampa Tembo，小時候因為在波札那聽到2Pac的〈Changes〉而一頭栽進Hip Hop世界並開始饒舌。長大之後隨著家人移民到澳洲便積極投入雪梨的Hip Hop場景並於2015年發行首張混音帶《The Great Mixtape》，受到不小注目，隔年更因為〈Blue Boss〉和〈Black Dignity〉兩首歌在BBC的Radio 1放送加持之下名聲更加遠播，因此得到與Kendrick Lamar、澳洲Alternative R&B名團Hiatus Kaiyote以及Little Simz等同台的演出機會。2017是關鍵年，她先是與英國當代R&B代表人物Estelle合作三首歌的迷你專輯《HERoes Act 2》，沒多久就被Ninja Tune的Hip Hop副廠Big Dada簽下並發行單曲〈Rhymes To The East〉，接著在年底推出了獲得澳洲音樂大獎肯定的第二張混音帶《Birds And The BEE9》，看來揚名國際，就差一步之遙了，那麼也正是首張專輯推出的極佳時刻。
專輯名稱叫做《The Return》，主題看來已相當明顯，除了前面提到的「身分認同」問題之外，對於追求內心的平靜以及家庭也是相當重要的內容，可以說是Sampa The Great的一段深層自省之旅。找來一堆人合作的開頭曲〈Mwana〉二話不說就先來點Afrobeat感的節奏，接著類似部落吟唱的歌聲導入後，滿滿的非洲味就出來了。在下一首〈Freedom〉之中部落吟唱被唱詩班取代，飄出的是濃濃底特律Motown感，副歌齊聲唱著"Freedom"時著實令人動容，不過這首講的是女性黑人藝人在音樂市場中的困境。在第一個串場橋段結束之後迎來的是踩著動感節奏的〈Time's Up〉，充斥著'90s懷舊感，但有點被帶起來的情緒立刻被緊接在後的〈Green Is Greener〉緩和了下來，營造出的Neo-Soul溫暖氛圍值得細細品嘗。非洲節奏在〈Dare To Fly〉一曲再次出動，除了部落吟唱更配上Afrobeat感的吉他，是首帶點迷幻風味的優質特色作品，她也藉此宣示即將展翅高飛的決心。〈Any Day〉走的Jazz Hip Hop路線，適合跟著輕鬆搖擺，與後面有點Dancehall雷鬼節奏、講述身為黑人的驕傲之〈OMG〉成為了強烈對比。
在動聽的串場歌曲〈Light It Up〉之後，就是一連串的'90s攻勢，首先登場的〈Final Form〉有著強烈的Funk律動，絕對是b-boy或是b-girl聽到會忍不住舞動的曲子，〈Heaven〉則又回到了Neo-Soul跑道，〈Diamond In The Ruff〉那優美的R&B副歌弦律再次引領大家坐著時光機回到美好的年代。高漲的氣氛這時又被相當爵士的〈Leading Us Home〉與甜美到不行的〈Summer〉降下來了一點，接著的〈Brand New〉也是差不多的感覺。一連三曲的柔情攻勢後，該準備收尾工作了。專輯中的最後一個串場曲目〈Give Love (Interlude〉以大量吉他聲響堆疊，頗有Funkadelic經典長篇鉅作〈Maggot Brain〉的調調，接著便導入重頭戲〈The Return〉，這首悲情的藍調曲目搭配Sampa The Great聽來歷盡滄桑的歌聲，彷彿唱出了黑人長久來受壓迫的苦悶。不過再來的最後兩首歌〈Don't Give Up〉跟〈Made Us Better〉立刻又給眾人帶來了希望，前者延續了上一首的慢板藍調走向，但又加入了爵士風味，所以呈現的感覺是溫暖的，欲傳達給聽眾的訊息是，即使在人生最低點，也不要輕言放棄。而最後一曲以簡單的節奏配上明亮的吉他，猶如黑暗中的一盞明燈，根本就是電影中的「完美結局」。
有別於當今饒舌歌手一張專輯10首歌不到30分鐘的壞習慣，Sampa The Great在石破天驚的處女作品中共收錄了19首歌，總長度更超過70分鐘，光是這一點，就覺得她超有誠意的。《The Return》是Sampa The Great的內省之旅，但她的音樂之路，才剛開始而已。
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